Le tricotage : techniques de fabrication de maille et tissu tricoté
Le tricotage industriel : de la maille au tissu
Le tricotage est un procédé de fabrication textile qui consiste à entrelacer des boucles de fil pour former un tissu souple et extensible. Contrairement au tissage, qui croise des fils de chaîne et de trame, le tricotage repose sur la formation de mailles successives. Cette technique, industrialisée dès le XVIe siècle, représente aujourd’hui environ 35 % de la production textile mondiale.
Les deux grandes familles de tricotage
Le tricotage à mailles cueillies (trame)
Dans le tricotage à mailles cueillies, un seul fil forme une rangée complète de mailles en se déplaçant horizontalement. C’est le principe du tricot classique, celui qu’on pratique avec deux aiguilles. En version industrielle, les machines circulaires peuvent comporter jusqu’à 96 chutes (alimentations de fil) et produire un mètre de tissu en quelques minutes. Le jersey, le molleton et l’interlock sont des exemples courants de mailles cueillies.
Le tricotage à mailles jetées (chaîne)
Le tricotage chaîne utilise une série de fils parallèles, chacun formant sa propre colonne de mailles. Les machines Rachel et les métiers à chaîne produisent des tissus plus stables, moins extensibles, utilisés notamment pour la lingerie, les rideaux et les géotextiles. Une machine Rachel moderne travaille avec 2 000 à 10 000 fils simultanément, à des cadences de 1 500 rangées par minute.
Le rôle du fabricant de maille
Le fabricant de maille, ou bonnetier, est le professionnel qui transforme le fil en tissu maillé. Son métier exige une connaissance approfondie des matières premières, des réglages machine et des caractéristiques techniques des étoffes produites. En France, les fabricants de maille se concentrent historiquement dans le Nord (Roubaix-Tourcoing), en Auvergne-Rhône-Alpes et dans les Vosges.
Un fabricant de maille gère l’ensemble de la chaîne : choix du fil (coton, laine, synthétique, mélange), paramétrage des machines (jauge, tension, vitesse), contrôle qualité (poids au m², résistance, régularité) et finition (teinture, apprêt, calandrage). Les investissements en matériel sont conséquents : une machine circulaire de grande jauge coûte entre 80 000 € et 250 000 €.
Tissu maille tricot laine : les spécificités
Le tricotage de la laine présente des défis particuliers liés aux propriétés naturelles de la fibre. La laine est élastique, hygroscopique et sensible au feutrage. Les machines doivent être réglées avec précision pour éviter les tensions excessives qui casseraient la fibre ou créeraient des défauts dans le tissu.
Les principaux types de mailles laine sont le jersey simple (pull classique), le jersey double (plus épais, réversible), la côte 1×1 ou 2×2 (bords élastiques), et le jacquard (motifs multicolores). La laine mérinos, avec sa finesse de 17 à 24 microns, donne les mailles les plus douces. Le cachemire et l’alpaga, plus rares, sont réservés aux produits haut de gamme.
Applications contemporaines du tricotage
Le tricotage ne se limite plus à l’habillement. Les textiles maillés servent dans le médical (bas de contention, pansements extensibles), le sport (maillots techniques, chaussettes de compression), l’automobile (housses de sièges, airbags), et même l’architecture (structures textiles tendues). Le tricotage 3D, technologie récente, permet de produire des pièces sans couture, réduisant les chutes de matière de 30 % par rapport aux méthodes traditionnelles de coupe-couture.